Han pasado casi nueve meses desde que el Incendio de Eaton arrasó los vecindarios del condado de Los Ángeles en enero, destruyendo más de 9,000 edificaciones y causando daños estimados en miles de millones de dólares.
Desde entonces, docenas de demandas, incluyendo dos presentadas por el Departamento de Justicia de EE. UU., han culpado a las líneas de transmisión de alta potencia gestionadas por la compañía de servicios públicos, Southern California Edison, de iniciar las llamas. SoCal Edison reconoce que su equipo de transmisión pudo haber estado asociado con el inicio de un incendio que comenzó poco después de las 6 p.m. del 7 de enero, cuando se vieron chispas cerca de las líneas de alta potencia en Eaton Canyon, en las estribaciones de las montañas de San Gabriel.
Para finales de enero, cuando el incendio fue finalmente contenido, Altadena era uno de los vecindarios más dañados. Casi la totalidad de las 19 personas que murieron en el incendio perecieron en ese vecindario. Pero la comunidad está a millas de distancia de Eaton Canyon, y las imágenes satelitales muestran que el frente del Incendio de Eaton no cruzó hacia la parte oeste de Altadena hasta después de las 5 a.m. del día siguiente, según un informe encargado por la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles.
Durante meses, entre ellos y en grupos en línea, los residentes de Altadena se han preguntado si algo más podría haber iniciado los incendios antes en su vecindario. Una investigación de NPR ahora revela que las líneas de transmisión no fueron el único tipo de equipo eléctrico que causó problemas el 7 de enero.
NPR descubrió que las líneas de distribución que alimentan las casas individuales fallaron en Altadena desde las 11 a.m., y al menos un incendio relacionado con un problema en una línea de distribución comenzó en Altadena horas antes de las chispas cerca de Eaton Canyon. Durante esa mañana y tarde, los bomberos fueron despachados a diferentes partes de Altadena para responder a problemas con las líneas eléctricas. Y aunque SoCal Edison puede prevenir el daño que los incendios eléctricos pueden causar cortando la energía que fluye a través de las líneas eléctricas, la compañía no cortó la energía en la mayoría de los circuitos de Altadena el 7 de enero, según descubrió NPR.
Las fallas, o “averías”, pueden ocurrir cuando ramas de árboles o postes caídos tocan las líneas eléctricas y provocan caídas de voltaje en la corriente que circula por los cables, dijo Bob Marshall, director ejecutivo de Whisker Labs, una empresa que recopila información sobre la actividad de voltaje de las redes eléctricas en todo EE. UU. La electricidad que salta al aire en forma de chispa o arco en los puntos de contacto puede derretir partes metálicas de la infraestructura eléctrica, que pueden caer al suelo e iniciar incendios forestales.
En los días de clima más tranquilo previos a los incendios forestales que comenzaron el 7 de enero, las líneas de distribución nunca fallaron más de 18 veces en todo Los Ángeles. Pero el 7 de enero, mientras los vientos en la región alcanzaban fuerza de huracán, las líneas de distribución fallaron más de 200 veces en la región de Los Ángeles, según estimaciones de Whisker Labs.
Tres de esas fallas ocurrieron en Altadena. La primera de las tres fue a las 11 a.m. en el lado este de Altadena, mucho antes de que comenzara el Incendio de Eaton. Otra ocurrió a las 9:38 p.m. en el oeste de Altadena, horas antes de que las imágenes satelitales parecieran mostrar que el frente del Incendio de Eaton llegó a esa parte del vecindario.
El 7 de enero, las líneas de distribución fallaron tres veces en Altadena
Podrían haber ocurrido más fallas de distribución que los sensores de Whisker Lab no detectaron, dijo Marshall. Y cada falla que los sensores sí detectaron fue lo suficientemente significativa como para haber iniciado llamas.
“Todos esos eventos en los que vemos caídas bruscas de voltaje indican que algo va mal en la red”, dijo Marshall. “La mayoría de ellos probablemente tienen un arco o una chispa asociados y podrían iniciar un incendio”.
Mientras tanto, durante toda la mañana y la tarde, se enviaban bomberos para responder a problemas eléctricos en las líneas eléctricas. El 7 de enero, los bomberos fueron enviados a lugares en Altadena al menos 35 veces por llamadas relacionadas con cables caídos o arcos eléctricos, según muestran los registros obtenidos por NPR del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles. La mayoría de esos despachos —30 de ellos— se realizaron antes de las 6 p.m., aproximadamente cuando se vieron chispas en las líneas de transmisión a millas de distancia en Eaton Canyon.
Cuando se le pidió un comentario, SoCal Edison respondió a través de un representante que “la investigación sobre el Incendio de Eaton está en curso”.
El hecho de que se enviaran bomberos a lugares debido a problemas con las líneas eléctricas no significa que hubiera un incendio en cada uno de esos sitios. Los registros de despacho solo registran el motivo del envío, no la gravedad de la situación cuando llegaron los bomberos.
Pero horas antes de que se vieran chispas cerca de Eaton Canyon, al menos una familia vio cómo comenzaba un incendio en su propiedad después de un problema que creen que estaba relacionado con las líneas de distribución cercanas.
Justo después de las 4 p.m. del 7 de enero, Tom Ware dijo que notó que las luces parpadeaban dentro de su casa cerca de Catherine Road, una calle al oeste de Lake Avenue, una de las principales arterias del vecindario.
Cuando Ware salió a investigar qué estaba causando que su electricidad fallara, vio que había comenzado un incendio en el suelo de su patio trasero, cerca de un alto poste de servicios públicos de madera y los cables que llevaban energía a su casa y a la de su inquilino, cuya unidad también estaba en la propiedad. El equipo eléctrico había lanzado chispas al suelo, dijo Ware, lo que inició el fuego.
“Así que agarré la manguera, un par de mangueras, una para mí y otra para mi inquilino”, dijo Ware. “Y empezamos a combatirlo desde nuestro lado de la cerca”.
Su propiedad sobrevivió al primer incendio. Pero la unidad del inquilino se incendió dos veces más en las siguientes 24 horas, dijo Ware. Las llamas finalmente quemaron todo dentro de las paredes.
Caminando alrededor de una pila de escombros junto a la unidad destruida donde solía alojarse su inquilino, la esposa de Ware, Lea Chazin, dijo que los incendios que comenzaron en su propiedad devastaron a su familia.
“Era realmente nuestro futuro, tener esta casa y poder alquilar la casa del frente para nuestra jubilación, lo cual, por supuesto, no podemos hacer ahora”, dijo Chazin. “Y no creemos que tengamos suficiente dinero del seguro para reconstruirla”.
Problemas Prevenibles
Había evidencia temprana de que las condiciones climáticas eran peligrosas y que la red eléctrica estaba bajo presión. El Servicio Meteorológico Nacional emitió dos Alertas de Bandera Roja para el área de Altadena el 6 y 7 de enero, lo que significa que el viento y las condiciones climáticas creaban “un mayor riesgo de peligro de incendio”. El 7 de enero, la agencia añadió una rara advertencia adicional, informando que las condiciones en Altadena durante los próximos dos días eran tan peligrosas que calificaban para el aviso anticipado más extremo que puede emitir el NWS para peligros meteorológicos esperados. Para las 8 a.m. de ese día, las ráfagas de viento que se arremolinaban en las estribaciones de las montañas de San Gabriel habían alcanzado fuerza de huracán.
Ese tipo de viento puede derribar fácilmente ramas de árboles y otros equipos eléctricos sobre las líneas eléctricas, el tipo de actividad que puede provocar fallas en las líneas de distribución. Y las líneas de distribución ya estaban fallando en todo Los Ángeles.
Las compañías de servicios públicos pueden cortar la energía de los circuitos que gestionan. Cortar el flujo de energía a través de los cables en esos circuitos previene las caídas de voltaje y los incendios eléctricos que pueden causar.
SoCal Edison tomó algunas medidas preventivas. Alrededor de las 3:30 p.m., SoCal Edison cortó la electricidad en secciones de dos de los 12 circuitos que alimentan los hogares en Altadena, según datos que SoCal Edison presentó a la Comisión de Servicios Públicos de California, el grupo estatal que monitorea a las empresas de servicios públicos. Alrededor de las 9:46 p.m., SoCal Edison había cortado secciones de dos circuitos más que alimentan a Altadena, según muestra el informe del condado de Los Ángeles.
Pero SoCal Edison dejó ocho circuitos en Altadena encendidos mientras el incendio forestal se propagaba el 7 de enero, permitiendo que la electricidad continuara fluyendo hacia los edificios alimentados por esas líneas durante todo el día.
Raj Roy, vicepresidente de Operaciones de Distribución de SoCal Edison, dijo que la compañía examina cuidadosamente las condiciones climáticas para tomar decisiones sobre los cortes de energía. Un informe de la compañía afirma que la empresa también sopesa el costo financiero, de fiabilidad y de seguridad para los residentes por la pérdida de energía, que puede tener consecuencias para las personas que dependen de la electricidad para alimentar dispositivos importantes en emergencias, como teléfonos celulares y equipos médicos.
“No tomamos esa decisión a la ligera, impacta a los clientes. Y solo desenergizamos cuando sentimos que hay un riesgo de incendio justificado”, dijo Roy. “Nos preocupamos por nuestras comunidades y, honestamente, fue un evento histórico”.
Algunos residentes en Altadena cuyas casas fueron destruidas sienten que la compañía de servicios públicos debería haber hecho más para protegerlos.
“Siguen diciéndonos que lo que sucedió no tuvo precedentes y que no había nada que pudieran hacer”, dijo Marisol Espino, una residente de Altadena cuya casa y camioneta familiar fueron incineradas en enero. “Pero la mayoría de nosotros simplemente no nos lo creemos”.
No está claro cuánto podrían haber contribuido los problemas eléctricos en las líneas de distribución a los daños causados por los incendios forestales en enero. Los incendios podrían haber sido provocados y propagados por otras causas. Los vientos crearon llamas de hasta 200 pies de largo y enviaron brasas volando hasta dos millas de distancia, según el informe del condado de Los Ángeles.
Pero los problemas eléctricos en Altadena pueden haber empeorado una situación ya peligrosa el 7 de enero.
“Fuentes de ignición adicionales en el vecindario podrían ser significativas en términos de ayudar a que el fuego se propague y complicar los esfuerzos de extinción”, dijo Michael Wara, un abogado de la Universidad de Stanford que da conferencias sobre incendios forestales.
SoCal Edison Aumenta las Tarifas, a Pesar de Iniciar Más Incendios
SoCal Edison está obligada a informar a las autoridades estatales sobre los incendios que inicia su equipo. Esos datos muestran que la infraestructura de SoCal Edison está provocando más incendios que hace una década. En 2024, el equipo de SoCal Edison provocó 178 incendios, en comparación con los 39 de 2014, según muestran los datos de la compañía.
Pero los datos de 2025 de la empresa pueden estar incompletos, según descubrió NPR.
Los bomberos fueron despachados al menos 47 veces a Altadena durante el mes de enero en respuesta a problemas eléctricos, como cables caídos o arcos, según los datos del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles. Una de esas veces, durante el incendio en Catherine Road, NPR confirmó que los bomberos ayudaron a apagar un incendio que cumplía con la mayoría de los criterios de ignición que las empresas de servicios públicos deben informar a las autoridades.
Sin embargo, cuando NPR solicitó la lista de todas las igniciones de SoCal Edison durante enero que involucraban su equipo, la lista que la compañía proporcionó no documentaba ningún incendio que comenzara en Altadena.
“El personal apropiado de SCE debe ser informado de la ignición para que sea reportada”, respondió un representante de SoCal Edison, después de que NPR preguntara por qué la compañía no listaba el incendio en Catherine Road.
La destrucción que causaron los incendios en enero todavía está muy presente en la mente de los residentes que vivían en Altadena. Durante meses después de los incendios, los equipos de construcción eran las únicas personas que caminaban por calles que, por lo demás, estaban mayormente vacías. Si bien algunos negocios y propietarios han regresado al vecindario, muchos residentes permanecen en viviendas temporales, sin poder mudarse de nuevo hasta que sus casas sean restauradas. Eso es lo que le sucedió a la familia que vivía en Catherine Road. Después de que se encontraron altos niveles de toxinas en toda la unidad del inquilino que se quemó, la estructura fue demolida. Tom Ware y Lea Chazin aún no han regresado a su hogar y han estado viviendo en un Airbnb mientras luchan con su compañía de seguros por el dinero para arreglar la propiedad.
En julio, SoCal Edison anunció un programa que se espera que comience a ofrecer compensación directa en otoño a algunas víctimas de incendios que elijan renunciar a sus derechos de demandar a la compañía. Pero todos los residentes de Altadena pronto tendrán que pagar más por la electricidad a SoCal Edison.
Pero en septiembre, la Comisión de Servicios Públicos de California otorgó a SoCal Edison permiso para cobrar a los contribuyentes un 9% más, a partir del 1 de octubre. El aumento de la tarifa cubriría los crecientes costos operativos y de infraestructura, según han dicho los representantes de SoCal Edison.
Algunos residentes resienten que se les pida pagar más a la empresa de servicios públicos cuando creen que la compañía es culpable de contribuir a los incendios que quemaron sus hogares.
“Es tan irritante para mí”, dijo Espino. “Simplemente no quieren ninguna responsabilidad”.
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